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Entre le 20 et le 30 juillet, trois missions ont été lancées vers la planète Mars par les Émirats Arabes Unis, la Chine et les États-Unis. Est-ce un hasard ou y a-t-il une explication scientifique ?
« Ça a été un peu rock’n roll, mais au moment où je vous parle, tout va bien ». Au lendemain du lancement réussi du robot Perseverance vers la planète Mars, Jean-Yves Le Gall ne cache pas sa satisfaction. Le président du Centre national d’études spatiales (Cnes) a suivi de près cette mission de la Nasa dans laquelle « la France joue un rôle fondamental ». Car « l’instrument scientifique principal du rover Perseverance, c’est la caméra SuperCam. Et c’est la France qui l’a fournie. On en est très fier ».
Fenêtre de lancement
La mission Perseverance est la troisième à prendre la direction de Mars en dix jours. Le 20 juillet, la sonde émiratie Al-Amal (« Espoir »), première mission interplanétaire arabe, a été lancée avec succès depuis le Japon. En orbite autour de la planète rouge (à partir de septembre 2021), elle doit fournir des images pour mieux comprendre son atmosphère et son climat. Puis, le 23 juillet, la Chine a envoyé la sonde Tianwen-1 (« Questions au ciel-1 »). Celle-ci doit poser un atterrisseur sur Mars, puis en faire sortir un petit robot téléguidé pour qu’il mène des analyses à la surface.
Aller sur Mars, c’est la mission ultime
Mais pourquoi autant de missions martiennes en même temps ? Parce que, comme il y a des fenêtres météo pour les navigateurs qui s’élancent dans une course, il y a des fenêtres de lancement dans le domaine spatial. « Il faut respecter les lois de la mécanique cosmique », précise Jean-Yves Le Gall. Dans le cas présent, « il faut que Mars et la Terre soient bien alignées, ce qui arrive tous les 26 mois ». Et c’est en ce moment : « Il y a une fenêtre de lancement très brève, d’environ trois semaines, de la mi-juillet au 5 août ».
Des traces de vie martienne
Et surtout, actuellement, la distance qui sépare la Terre de Mars n’est « que » de 50 millions de kilomètres. « Mais la sonde va parcourir à peu près 500 millions de kilomètres. Elle ne va pas en ligne droite. Elle fait ce qu’on appelle une courbe du chien » (en référence à la trajectoire d’un chien qui tente de suivre son maître).
Après sept mois de voyage, Perseverance devrait toucher la planète Mars le 18 février 2021. « À ce moment-là, on aura ce qu’on appelle « sept minutes de terreur », c’est-à-dire la rentrée atmosphérique », explique Jean-Yves Le Gall. Le robot mobile travaillera alors à la recherche de traces de vie passée. « Il y a un vrai intérêt scientifique », indique le président du Cnes. « Et puis, il y a un intérêt politique parce qu’aller sur Mars, c’est la mission ultime. Si vous réussissez, vous pouvez aller partout. C’est pour ça que tout le monde veut montrer qu’il est capable d’y aller ».
August 01, 2020 at 01:58AM
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Pourquoi trois missions vers Mars en l'espace de dix jours ? [Vidéo] - Le Télégramme
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